Sous le soleil de Saint-Martin

Jusqu’ici, je ne connaissais les Caraïbes que par le regard de mes amis voyageurs ou via la fougue de Jack Sparrow dans mon petit écran.

Bien sûr que j’avais entendu parler de ses eaux cristallines et de son soleil réconfortant, mais je n’avais jamais foulé son sol.

Lorsque j’ai eu mon billet d’avion pour Saint-Martin entre les mains, la joie et l’excitation que j’ai éprouvées étaient assez palpables. Je pense bien avoir cassé les oreilles à quelques reprises de mes enfants en chantonnant une phrase du genre « Je m’en vais à Saint-Martin nanananananinanèreeeeeeeeeeeeeeee ».

Rien qui n’allait me valoir le prix d’auteur-compositeur de l’année, vous pouvez bien l’imaginer, mais tout pour me faire remporter le prix de la femme la plus « immature » et excitée de la planète. J’ai souvent deux d’âge mental, que voulez-vous.

J’avais tellement hâte de voir enfin les avions atterrir du côté néerlandais de l’île à Maho Beach pour être plus précise. C’est que vois-tu, ils atterrissent à une distance qui te donne l’impression de pouvoir chatouiller leur ventre de tôle. C’est tellement impressionnant. 

Certains risqueront même de se faire souffler dans l’eau pour croquer la photo parfaite. Personnellement, j’ai préféré garder ma peau intacte et ne pas racler le sol sablonneux pour un cliché. Prudente que je suis. 

J’ai plutôt opté pour savourer un petit cocktail en les regardant à partir du restaurant Sunset bar SXM qui se trouve juste à côté. Tu peux consulter l’horaire des atterrissages sur un tableau afin de te préparer à prendre « LA SHOT », tout en relaxant, un petit verre à la main !

Beaucoup plus confortable et agréable comme position qu’assis sur un bloc de béton sur la petite plage. Bref, un petit 1-2 heures, tout au plus, à investir à cet endroit, question de vivre pleinement ses clichés de voyage. 

Mais au-delà de cette mythique plage, c’est plus l’ambiance des îles que j’avais hâte de vivre. Et Dieu sait que c’est cet aspect qui m’a le plus dépaysé. À Saint-Martin, tout est plus lent. Un choc pour une Nord-Américaine qui fonctionne un peu trop sur l’adrénaline et la caféine.

Ici, tout est zen. Tout porte à la détente. Tout est calme et reposant, à l’image même des nombreux iguanes verts qui se prélassent un peu partout à Saint-Martin. Ici, les heures sont abstraites. La gentillesse, la douceur, le calme et la bienveillance des valeurs intrinsèques. Tout invite à se poser, à se reposer, à découvrir lentement, respectueusement.

Je t’amène donc tout en douceur avec moi, à la découverte de l’île de Saint-Martin. J’espère que je saurai te faire sentir la vibe des îles tout au long de mon récit. Bonne lecture à toi ma fourchette !

Nature et biodiversité

Tu seras peut-être surpris d’apprendre que c’est à Saint-Martin que j’ai fait mes premières rencontres avec des iguanes. Mes partenaires de voyage ont pu constater ma crainte initiale de les approcher.

Est-ce qu’ils allaient me sauter au visage ? Est-ce que je cours assez vite en gougoune pour leur échapper s’ils décidaient de vouloir croquer mon gros orteil ? Est-ce que ces petits lézards (pas toujours petits) allaient me surprendre au détour d’un sentier et me dévorer en gang comme dans un film de Jurassic Park ? 

Toutes ses questions un peu idiotes, allaient rapidement être répondues. La réponse est bien sûr “NON”.  C’est ma collègue de voyage Jennifer Bain, journaliste et grande amatrice de plein air, qui m’a rassuré sur la chose. Comme ils sont herbivores, à moins de ressembler à un cœur de romaine, tout devrait bien aller. Et, à moins de les attaquer, il n’y a pas grand danger à les côtoyer.

J’ai aussi appris que l’espèce d’iguanes (commun) que l’on voit partout à Saint-Martin, en est une invasive et non native de l’endroit.

En plus d’avoir envahies l’île, ces petites bêtes furent un vrai problème pour la revitalisation des mangroves (plantes essentielles aux côtes). Beaucoup de mangroves avaient été détruites lors du passage de l’ouragan IRMA en 2017. Malheureusement, la repousse fut difficile puisque les iguanes raffolent des jeunes pousses. Un vrai problème considérant l’importance de ces dernières pour la santé de la côte et des terres. 

De là est né un programme de plantation de pousses de mangroves qui, jusqu’ici, semble donner ses preuves. Tu peux d’ailleurs, comme touriste, participer à la plantation de ces dernières. Une activité forte intéressante et éducative qui t’en apprendra beaucoup sur l’importance de ses plantes ainsi que sur son impact sur la biodiversité de l’île.

Parlant de biodiversité, c’est à Babit Point, un parc protégé, qu’il faut absolument se rendre si l’on veut être témoin des beautés de la nature de Saint-Martin.

Imagine-toi une randonnée en hauteur, entourée de papillons blancs qui donnent l’impression d’être dans une petite tempête de neige.

Imagine-toi des cactus et fleurs sauvages un peu partout, qui se montrent sur leurs plus beaux jours dans une lueur « pré pluie torrentielle » . Imagine-toi des ânes sauvages qui se promènent dans le chemin, juste comme ça. Je veux dire, difficile de ne pas « capoter sa vie ».

Babit Point était si enchanteur que je peine à le décrire de façon juste. En plus d’offrir un point de vue incroyable sur Saint-Martin, c’est vraiment un terrain fertile au niveau horticole. C’est un arrêt nécessaire et c’est non discutable. 

C’est d’ailleurs avec une guide, nommée Rikke, de chez Sea Grape Tours que nous avons fait ces belles découvertes. Vous pouvez faire appel à ses services pour visiter l’île et en apprendre plus sur les écosystèmes de l’endroit.

Elle m’a même fait goûter un petit fruit sauvage qui était un heureux mélange de baie et de fruit du dragon. ATTENTION, c’est le genre de chose que je te déconseille si tu n’es pas accompagné d’un(e) spécialiste. Ça pourrait même être super dangereux. 

Rikke est une experte en la matière et sans elle, je n’aurais pas osé. C’est aussi avec elle que nous avons pu visiter quelques endroits magiques , dont l’Étang de la Baie Lucas qui abrite de nombreux oiseaux. Malheureusement, la pluie nous a empêchés d’y trainer les pieds. J’ai pu seulement prendre au vol cette grande aigrette. Elle, toute gracieuse sous la pluie pendant que moi, je me transformais en poule mouillée. 

Heureusement pour nous, la pluie a cessé rapidement et nous avons pu faire un petit « hike » à Pic Paradise. Cette petite randonnée, quand même accessible, nous a permis d’avoir un panorama incroyable sur Saint-Martin puisque c’est le plus haut sommet de l’île. Nous avons même pu voir quelques singes, autre animal non natif de l’endroit qui cause d’ailleurs quelques maux de tête aux habitants.

Le tout s’est terminé avec un bon morceau de pain aux bananes et un breuvage super rafraichissant à base de citronnelle offerts par Rikke. D’ailleurs, la citronnelle est une plante qui pousse vraiment partout sur l’île. Elle pousse tellement en grande quantité que je pourrais la qualifier de pissenlit de Saint-Martin. Rien de moins. 

Pinel Island

Tu auras vite compris que ce n’est pas la nature et les paysages fascinants qui manquent à Saint-Martin. Lorsqu’il fait beau, plusieurs petits parcs et îles sont accessibles en voiture ou en bateau et ce, sans trop d’effort. C’est le cas de Pinel Island. Une île où l’on peut se détendre en sirotant une petite bière et se baigner dans une eau relativement tranquille. Tu peux aussi la visiter à pied pour y découvrir ses plusieurs petits sentiers. 

Personnellement, j’ai fait la patate de chaise longue, trop écrasée par la température humide post et pré pluie torrentielle. Ça m’arrive de manquer de courage. Mais, de ce que j’ai entendu des deux courageuses qui en ont fait le tour, j’ai raté quelques beaux spécimens d’iguanes et de cactus. J’ai même raté une rencontre avec une belle grosse tortue. Ça m’apprendra à faire la paresseuse !

Loterie farm

Mais vous savez, c’est OK par moment de se poser. La vie n’est pas une course et je te rappelle que l’ambiance des îles porte au ralentissement. Alors si la farniente t’appelle lors de ton voyage, plusieurs belles plages t’y attendent. Tu peux aussi te rendre à Loterie Farm.

Un petit paradis tropical super bien aménagé où il fait plus que bon de se poser. Vous pouvez y louer des petits cabanas pour la journée afin de te préserver des coups de soleil. Cet endroit sent la dolce vitae à plein nez ma fourchette. 

L’endroit est d’ailleurs très bien surveillé et tu peux t’y détendre toute la journée durant en toute quiétude. Si jamais, la bougeotte te prend, par Dieu sait quel miracle, il y a des sentiers de randonnées bien balisés ainsi que des ziplines pour les amateurs de sensations fortes à l’arrière des piscines.

Un service de restauration et une carte bien garnie de cocktails t’y attendent aussi. Tout y est pour agrémenter ta journée. 

La bouffe

On a assez jasé de promenades, de faunes et de flores. Il est temps de parler de mon sujet préféré : la bouffe. Est-ce qu’on mange bien à Saint-Martin ? Bien sûr que oui ! L’île regorge de restaurants avec des menus d’inspiration française et caraïbéenne. Tout pour faire ton bonheur.

Les poissons et les fruits de mer sont définitivement un must à prendre pour des raisons bien évidentes. Même si j’ai flanché une fois pour un hamburger, je dirais que les meilleurs plats goûtés à Saint-Martin furent composés de crustacés et de poissons.

Le String

Ce filet de poisson du restaurant Le String, spécialement conçu pour le festival de la gastronomie avec l’aliment vedette de 2022, soit la banane plantain, fut dévoré dans son entièreté. C’était délectable. Pas surprenant d’apprendre que le restaurant responsable de cette petite merveille  a gagné le prix de la meilleure table lors du festival.

Le chef Enor Guirand a un talent fou et il est entouré d’une équipe formidable. Difficile de les oublier. Tous plus sympathique les uns que les autres, je vous le dis. Les plats, le service et les cocktails étaient sublimes et que dire de l’emplacement sur la plage et son décor de style méditerranéen.

On ne peut pas y résister. Si tu y vas, je te suggère d’ailleurs leur tartare de thon ou le ceviche de mahi-mahi. Du bonheur en bouche. Si jamais le plat à base de banane plantain siège encore au menu, saute dessus ! Tu ne le regretteras pas.

Sandys

Un autre gros coup de cœur au niveau des restaurants, fut sans aucun doute Sandys situé à Marigot. Ce petit LOLO (Locally Own Locally Operated) ouvert par un dénommé Simon, que les locaux appelaient Sandi, est tellement charmant. 

C’est d’ailleurs de là que provient le nom du restaurant. Sandys, faisant référence au surnom Sandi mal prononcé par les voyageurs. Ce nom a fini par coller et le restaurant porte maintenant fièrement ce nom. 

Bref, 45 ans plus tard, c’est sa fille Christine Illidge qui mène de main de maitre le LOLO de son père. Et je peux vous dire qu’il en serait très fier. Christine est inventive, radieuse, pétillante et son histoire à succès est inspirante.  Sa cuisine est juste, bien équilibrée, simple et complexe à la fois.

Tout est bon. Tout est un délice. J’ai d’ailleurs un gros, gros faible pour ces samossas de banane plantain ainsi que son gâteau au fromage. Et que dire de son curry aux crevettes qui en ferait rougir plus d’un. DU GROS BONHEUR à chaque bouchée. À tester absolument, et ce, plusieurs fois.

 Le Cottage

Situé dans une rue très animée de Grand Case, ce restaurant français grouille de vie et fut une belle surprise pour nous tous. Note que l’on a tourné un brin en rond pour se trouver une place de stationnement, car Grand Case est très occupé le soir.

Il faut, à défaut de mieux, se stationner dans des petits coins sombres un peu épeurants. Je te suggère fortement de réserver puisque le restaurant semble bien populaire. Mais le détour en vaut la peine, ne serait-ce que pour leur bisque de langouste qui goûtait le bonheur.

C’était crémeux, cochon à souhait et délectable. J’ai tout mangé et quand je dis tout, c’est tout. J’ai même fait mon « impolie » en raclant le fond du bol avec mes doigts. BIEN OUI. Pas question d’en laisser une seule goutte.

Même constat pour les pétoncles et les crevettes que j’ai commandées. On reconnait le savoir-faire français et des caraïbes dans chaque bouchée. 

Pyrratz Gourmet Sailing

Une journée en catamaran avec Pyrratz Gourmet sailing est une autre activité gourmande intéressante à faire à Saint-Martin. Le jeune capitaine, d’origine sud-africaine, vous amènera en mer en plus de vous cuisiner sur le grill une merveilleuse langouste qui était la meilleure goûtée sur l’île.

J’aurais pu être heureuse avec seulement ce crustacé, mais Pirratz, c’est un bateau gourmand. Il n’allait pas en rester là.  

Le déjeuner, les collations et les cocktails préparés par l’équipe  étaient tous parfaits pour agrémenter une belle sortie en mer. Lors de notre aventure, nous étions censés faire un arrêt à l’île Tintamare, mais la mer était beaucoup trop agitée. Ce sera partie remise. 

Malgré tout,  nous avons eu beaucoup de plaisir. Lorsque la température s’est calmée, nous avons pu baisser l’ancre et nous permettre une petite baignade. J’ai d’ailleurs fait ma courageuse en sautant dans l’eau. Oui, oui, courageuse. C’est que vois-tu vois, il y avait un petit barracuda qui nageait tout penaud  en dessous du bateau et j’ai décidé de ne pas bouder mon plaisir et de me baigner malgré tout. Moi qui a peur de son ombre, je me suis sentie bien audacieuse.

Bon, pour dire vrai, avoir su de quoi ça avait l’air un barracuda, je serais peut-être restée sur le bateau. Parfois, l’ignorance, c’est aussi bon ! Bref, la journée fut excellente et l’équipe de bord était incroyable. La journée fut un franc succès.  Le départ se faisant le lendemain, c’était une belle façon de terminer notre voyage.

La Terrasse à Marigot

Pour notre dernier diner, avant de revenir au froid, nous avons fait un saut à la Terrasse. La vue était splendide et les repas extrêmement satisfaisants. Situé dans un grand centre commercial de luxe, le restaurant La Terrasse est facile d’accès et bien situé à Marigot. Les repas sont généreux et très délicieux. Le tartare de thon que j’ai mangé était frais et les frites bien croustillantes. La salade César vraiment délicieuse et gourmande.

Je n’ai malheureusement aucune photo de mes plats puisque mon cellulaire a rendu l’âme la veille à la suite de la balade en catamaran. J’ai peut-être (ha ha ha) trop peu protégé ce dernier en jouant à la sirène sur le filet du bateau. Cette erreur coûteuse m’a aussi empêché de capter les derniers repas pris sur l’île. Mais croyez-moi sur parole, la Terrasse vaut le détour.

Festival de la gastronomie

Le festival de la gastronomie est aussi une autre activité intéressante, si tu planifies te rendre à Saint-Martin en novembre. Tu peux dans le cadre de ce dernier, participer à des ateliers de cuisine et assister à quelques compétitions culinaires intéressantes

Tu peux aussi profiter des nombreux ” foodtrucks” pour goûter à une belle variété de plats de l’île. De la pizza, au mijoté, au poisson en passant par des brochettes hyper goûteuses, tout y est pour te remplir la panse. 

Profite-en pour découvrir l’aliment vedette du festival. Cette année, c’était la banane plantain et c’était vraiment chouette de la déguster sous toutes ses formes. Évidemment, l’aliment vedette pour 2023 sera différent, mais je suis certaine qu’il sera tout aussi intéressant.

C’est à suivre.  Bref, tu comprends que tu as un million d’options au festival de la gastronomie pour t’amuser et te régaler ainsi que des tonnes d’activités à faire sur l’île pour passer un bon moment. C’est à mettre sur ta liste de destination voyage ma fourchette. Tu vas adorer. 

J’espère t’avoir donné le goût d’y aller. Pour ma part, je compte bien y retourner un jour.