Ah Alexandria ! Que tu es belle et inspirante. Une simple marche dans tes rues, l’air encore chargé d’humidité, un cornet de crème glacée à la main, suffit pour comprendre toute la richesse historique ainsi que l’ambiance décontractée des lieux. Je me souviens encore d’avoir été complètement ébahi par ces lanternes au gaz extérieures illuminant la ville qui s’assombrit peu à peu en fin de journée. Elles donnent à la ville une ambiance presque fantomatique, digne des plus beaux décors de Harry Potter. À ce moment, presqu’impossible de ne pas penser à cette célèbre phrase de Dumbledore dans cette série mythique :
« Vous savez, on peut trouver le bonheur même dans les moments les plus sombres. Il suffit de se souvenir d’allumer la lumière. » Albus Dumbledore
Eh bien, cette ville de Virginie m’a très certainement rappelé que le bonheur existe partout, même lorsque le soleil se couche. Ce bonheur, je l’ai trouvé dans ces moments simples : assise dans une des nombreuses chaises longues disposées ici et là sur le boardwalk, à discuter de la vie. Ce bonheur trouvé en écoutant attentivement un jeune guitariste jouer avec aisance une pièce d’Eric Clapton au cœur du centre névralgique d’Alexandria. Déambuler dans les rues grouillantes de vie, sourire devant les multiples scènes du quotidien qui se déroulent un samedi soir du mois de mai.
Puis, voir défiler dans ma tête les souvenirs de ces moments passés dans cet État américain avec mes enfants lors de nos nombreuses escapades estivales. Me laisser envahir par la nostalgie de ces instants doux, tout en savourant silencieusement ce nouveau chapitre de ma vie, un chapitre qui promet un enchaînement de nouveaux souvenirs tout aussi agréables que stimulants.
Des souvenirs, Alexandria en a beaucoup. Cette magnifique ville du nord de la Virginie, située à quelques minutes seulement de Washington, célébrera cette année ses 277 ans. Plus ancienne que l’indépendance des États-Unis elle-même, elle porte encore aujourd’hui les traces vivantes de son riche passé à travers ses rues pavées, ses façades de briques et ses bâtiments historiques admirablement préservés. Parmi ses trésors architecturaux se trouve la célèbre Spite House, sur Queen Street : une minuscule demeure pleine de charme, reconnue comme l’une des maisons les plus étroites au monde. Avec ses 325 pieds carrés et à peine 7 pieds de largeur, elle vaut le détour, juste pour avoir la chance de la voir de ses propres yeux.
« Historique, mais jamais figée. »
— Andrew Postal, directeur des communications chez Visit Alexandria, à propos de la ville d’Alexandria
Les nombreux restaurants qu’on y trouve siègent avec fierté dans des bâtiments chargés d’histoire. C’est le cas du Thompson Italian, situé sur la populaire et vibrante rue King, qui propose, comme son nom l’indique, des plats italo-américains pas piqués des vers. Tout dans ce restaurant respire le respect des ingrédients. Que ce soit la salade César, qui surprend par son petit goût citronné parfaitement équilibré, mon plat de pappardelles que j’ai dévoré malgré un estomac déjà bien distendu après quelques jours d’excès alimentaires, ou encore le vin judicieusement sélectionné par le propriétaire des lieux. Ici, on sent l’euphorie et le dynamisme des Italiens. Si vous cherchez un petit tête-à-tête dans une ambiance feutrée, ce n’est pas ici que vous le trouverez. Ici, c’est la vie que l’on célèbre.
Si l’envie d’une soirée romantique vous paraît plus attirante, je dirais que c’est chez Joséphine, situé dans une ancienne caserne de pompier des années 1800, qu’il faut aller. Lumières tamisées, service efficace et rapide, menu à la française et, ironiquement, un peu à la québécoise. Oui, oui. Car on retrouve ici le fameux pouding chômeur sur la carte des desserts, ce qui m’a tout de même soutiré un sourire. Une surprise à laquelle je ne m’attendais absolument pas. On ne parle pas de haute voltige ici, mais plutôt de la promesse d’une soirée calme et douce dans un décor historique et enchanteur.
Pour un café torréfié sur place et un personnel enthousiaste, arrêtez-vous chez Misha’s Coffee. Vous allez non seulement avoir un crush pour leur café, que j’ai d’ailleurs rapporté à la maison pour poursuivre mon expérience virginienne, mais aussi pour ses baristas qui débordent de passion et de connaissances, qu’ils transmettent avec un aplomb hors du commun.
Envie simplement d’un petit encas en après-midi avec vue sur le Potomac ? Direction le Blackwall Hitch, situé juste à côté des bateaux-taxis et des départs de petites croisières. Cet immense restaurant permet de s’y présenter sans réservation et propose une grande variété de terrasses ainsi que d’espaces intérieurs, adaptés à tous les types de clientèle.
La carte est simple et efficace, et l’établissement est reconnu notamment pour ses produits de la mer, ses vins et ses cocktails. Il est aussi très agréable de s’installer sur la terrasse pour profiter du beau temps, à l’ombre d’un parasol qui protège du soleil parfois intense de la Virginie. Lors de mon passage, le thermomètre affichait plus de 30 degrés, une chaleur qui, croyez-moi, se faisait sentir dans tout mon corps et donnait des sueurs froides à mon déodorant.
Si, après vous être bien rempli la panse, un cornet vous appelle, deux suggestions fort intéressantes s’offrent à vous. The Creamery, qui selon moi m’a offert ma léchée de crème glacée la plus satisfaisante, est le choix à privilégier. Située tout juste aux abords du boardwalk, encore une fois sur la rue King, elle propose des crèmes glacées faites maison, et cela se ressent dans chaque lichette. J’ai dévoré la mienne (caramel salé) et Jay a mangé la sienne (pacanes au beurre) comme s’il n’y avait pas de lendemain.
Parlant de lendemain, vous pourrez aussi vivre une belle expérience chez Jeni’s Splendid Ice Creams , qui, contrairement à The Creamery, ferme à minuit, voire à 1 h du matin certains jours. Située à mi-chemin entre le départ du fameux trolley et le boardwalk, toujours à proximité de la rue King, cette crèmerie aux allures rétro déborde d’imagination. Vous y trouverez des saveurs éclatées et différentes de ce que vous avez l’habitude de voir. Elle figure dans mon top 2 de toutes les crèmeries testées lors de ma visite dans le nord de la Virginie. La possibilité de composer un cornet avec deux demi-boules aux saveurs différentes est franchement agréable et rafraîchissante. C’est plaisant de déguster un dessert sans se retrouver avec une montagne de crème glacée qui donne mal au coeur. J’ai adoré l’idée.
Une collation de fin de soirée bien appréciée pour accompagner ma marche du soir me menant à mon hôtel, qui, disons le, est parfaitement situé aux abords de la gare, de la station d’autobus et du fameux trolley. Celui ci vous transporte gratuitement, tous les jours de 11 h à 23 h, oui, vous avez bien lu, tout au long de la rue King jusqu’à sa section piétonnière. Une option fort intéressante que je vous conseille vivement, plutôt que de tourner en rond avec votre véhicule dans le quartier historique d’Alexandria. Son petit look vintage ajoute assurément au charme de l’expérience, et le fait qu’il passe toutes les 15 minutes constitue un avantage non négligeable.
Séjourner au Hilton, situé à l’intersection de la rue King et Daingerfield vous permettra d’y accéder en moins de deux minutes. De plus, l’hôtel est situé juste assez loin du brouhaha du quartier historique d’Alexandria et à 20 minutes de marche du fleuve Potomac et de son boardwalk. Une option vraiment intéressante pour profiter du meilleur des deux mondes : la tranquillité des installations et la proximité de tout, en plus d’un confort assuré. Les chambres sont modernes, avec des lits confortables, un restaurant-bar accueillant proposant un déjeuner complet, ainsi qu’un stationnement accessible et sécuritaire. On n’aime pas, on adore.
Bref, Alexandria a tout pour plaire avec son art vivant, ses nombreux restaurants, ses rues pleines d’histoire et la facilité de s’y déplacer sans souci. Il me semble d’ailleurs n’avoir vu qu’une infime parcelle de cette ville historique. Je n’aurai d’autre choix que d’y retourner, ce que j’ai d’ailleurs promis à la barista de Misha’s Coffee. Et comme je n’ai qu’une parole, ce n’est que partie remise pour moi.
C’est une ville qui ne demande qu’à être revisitée. Elle est comme un premier baiser inoubliable, celui qu’on rêve secrètement de revivre encore et encore.
